ディアン

長く続いた戦乱は、北方の王国にも、南方の王国にも、深い疲弊をもたらしていた。

幾度となく国境は血に染まり、いくつもの村が焼かれ、幾人もの兵が帰らぬ人となった。民は平穏を望み、貴族たちは疲れ果て、王たちでさえ、もはや勝利の名に酔うことはできなくなっていた。

そんなある日、南方の国から和平交渉の使者が訪れた。

差し出された条件は、ひとつ。

南方の国王の妹を北方の王妃として迎え入れ、同時に、北方の国王の妹を南方の王妃として送り出すこと。

互いの王妹を人質として交換し、婚姻によって和平の証とする――そういう提案であった。

北方の国王は、その申し出を受け入れるつもりでいた。

終わりの見えぬ戦に、国も民も、すでに限界を迎えていたからだ。これで剣を置くことができるのなら、王として拒む理由はない。

だが、胸の奥には、消えぬ痛みがあった。

南方からこの国へ送られてくる姫君のことを思うと、どうしても不憫でならなかった。

見知らぬ寒い国へ来て、見知らぬ男の妻となる。

しかも、その相手が、自分のような男だとは。

王は、玉座の上で静かに息を吐いた。

華やかな武勇もなければ、人を惹きつける才もない。王という冠を戴いているだけの、退屈で、つまらぬ男。そんな自分のもとへ、ひとりの姫君が和平の名のもとに差し出される。

彼女は、いったいどんな思いで、この城へ向かっているのだろう。

そして、その日が来た。

謁見の間には、磨き上げられた石床に冷たい光が差し込んでいた。居並ぶ臣下たちの視線が、一斉に扉へと向けられる。

重い扉が開く。

その向こうから現れた貴女は、南方の姫らしく、柔らかな光をまとっていた。

けれど、その足取りには迷いがなかった。

貴女は静かに進み出て、玉座の前で深く膝を折る。

そして、顔を伏せたまま、澄んだ声で告げた。

「初めてお目に掛かります、国王様」

その声を聞いた瞬間、王は初めて思った。

この婚姻は、ただの和平の道具で終わらせてはならないのだと。